：世界上最早的字典－－说文解字
《说文解字》，简称《说文》﹐是中国第一部系统地分析字形和考究字源的字书。本书所收文字包括篆文、、籀文、或体、俗体。“文”指的是整体象形表意字，“字”指的是结体有表形表声的合体字，所以许慎以“说文解字”为书名，后代常常简称为《说文》。东汉许慎于安帝建光元年写成。它奠定了中国古代字书的基础。
原书十四篇﹐叙目一篇。正文以小篆为主﹐收九千三百五十三字﹐又古文﹑籀文等异体重文一千一百六十三字﹐解说十三万三千四百四十一字。该书在流传中﹐屡经窜乱﹐今本为宋徐铉所校定﹐与原书颇多出入﹐徐氏以篇帙繁重﹐将每篇分为上下二卷﹐共三十卷﹐收九千四百三十一字﹐重文一千二百七十九字﹐解说十二万二千六百九十九字。该书改变了周﹑秦至汉的字书的编纂方法﹐即将所收字编为四言﹑七言韵语的形式﹐首创了部首编排法﹐分为五百四十部。许氏又总结了以前的“六书”理论﹐开创了有系统地解释文字的方法﹐先解释字义﹐次剖析形体构造﹐再说明读音。剖析字形的方法﹐是以前字书所未有的。该书对古文字﹑古文献和古史的研究都有重大的贡献。但说解中也杂有主观臆断和迷信成份﹐需要参照甲骨﹑金石﹑竹木简的文字研讨审定。
《说文》这样一部巨著，是在经学斗争中产生的。今文经学与古文经学之争是汉代学术思想领域中最重要的一场论争。秦以前的典籍都是用六国时文字写的，汉代称六国文字为“古文”，用古文书写的经书称为古文经。秦始皇出于愚民政策的需要，把这些用古文字写成的《诗》、《书》等典籍付之一炬。西汉初年，一些老年儒生凭记忆把五经口授给弟子，弟子用隶书记下来。隶书是汉代通行的文字，称“今文”，用今文书写的经书，称今文经。后来陆续发现用古文字写的经书。这样在汉代经学家中就分成了今文经学家和古文经学家。两派的区别不只是表现为所依据的经学版本和文字不同，更主要的表现为怎样使经学为封建统治服务上。今文经学家喜欢对经书作牵强附会的解释和宣扬迷信的谶纬之学;古文经学家则强调读懂经典，真正理解儒学精髓，为此侧重名物训诂，重视语言事实，比较简明质朴。许慎属于古文经学派，他编著《说文》是要以语言文字为武器，扩大古文经学在政治上和学术上的影响。
《说文》早期传本不得而知，有记载最早刊刻者是唐代李阳冰，他在代宗大历年间刊定《说文》，但其中掺杂李氏臆说颇多。该书现存的版本以徐铉校定的宋刊本为最早﹐《四部丛刊》初编及《续古逸丛刊》有影印本。其次是徐锴的《说文解字系传》﹐有宋刊残本及影宋钞本﹐《四部丛刊》初编二次印本中有影印本。南唐徐铉、徐锴兄弟二人精研《说文》，徐锴的《说文解字系传》是第一种《说文》注本，成书于南唐末年，世称小徐本，徐锴对李阳冰谬说多有匡正。徐铉于宋太宗雍熙年间奉旨校定《说文》，世称大徐本。另外，今尚存有唐写本《说文》木部残卷一卷，仅188字。清人研治《说文》，多以大徐本为基础，同时参校小徐本。大小徐本今天均有中华书局影印本
