1866 年 12 月 5 日，30 岁的德川庆喜登上了征夷大将军的宝座，成为德川幕府的第 15 代将军。
仅仅 20 多天后，16 岁的明治天皇登基，成为日本第 122 代天皇。
天皇朝廷和幕府将军之间的决战，就发生在这几乎同时登上历史舞台的两个政治领袖之间。
当时，日本的幕府时代已经延续了 670 多年。在这 670 多年问，天皇虽然名义上仍是闰家元首。实际上已完全成为幕府的傀儡。
到了幕府统治的后期，农民和城市居民不断起义，要求改革政治。统治阶级内部也发生了分化，新生的资产阶级的代表要求发展资本主义。1853年，美国海军首先打开了日本的国门，接着英国、法国、俄国、荷兰等西方资本主义国家接二连三地逼着日本签订不平等条约，严重地侵犯了日本的主 权。同时，也暴露出了幕府腐败虚弱的真面目。
于是，一些势力强大的诸侯，也提出了改革幕府政治的要求。他们以重天皇、抵抗侵略为口号，要求参加治理国家，与幕府的独裁统治发生了激烈的冲突。几次大战之后，反幕府的力量越来越强大，并且在长州建立了反幕府的根据地。
1866 年 1 月，在反幕府志士的努力下，日本长州地方的诸侯，和萨摩地方的诸侯，建立了萨长同盟；紧接着，萨摩和土佐这两个反对幕府的主力也结成了同盟。多年的政治斗争经验，使反对幕府的诸侯们懂得，虽然天皇手中暂时还没有实权，但天皇毕竟是名义上的国家元首，在激烈的政治斗争中，谁能掌握住天皇，准就有了号召全国的旗帜。当时明治天皇虽然年幼，但他身边掌握实权的官僚岩仓具视等人，是积极主张打倒幕府的。他们很重视对小天皇的培养，挑选当时有名的学者当天皇的老师，讲授课程中，既有中国古代的经典《诗经》、《史记》、《资治通鉴》、《贞观政要》，也有日本史籍《神皇正统记》等，此外还有关于西方世界的新知识，如《西国立志编》、《法国政典》等，而已还教天皇学习德语。经过这样的精心教育，明治天皇从一个无知的少年，成长为既尊重民族传统、又具有开放精神的君主。当时，岩仓具视等大臣与地方上的反幕府力量取得了联系，制定了周密的打倒幕府的行动计划：由萨摩和长州两方面的武士掌握皇宫和京都的警卫，然后由天皇发布诏令，命令德川庆喜交出政权；如果德川庆喜不服从，就号召全国诸侯和武士一齐起义，通过战争打倒幕府。
1867 年 8 月，名古屋地方有人谣传，说从天上飘下了象征吉祥的神符。大批农民和市民离开自己的家，男人穿女人的衣裳，女人穿男人的衣裳，到处狂歌乱舞，歌词中不断重复着“可好啦！可好啦！”的单调词句。人群闯进那些平时坑害大家的高利贷主、商人和地主家，勒令他们拿出酒食招待大家，吃饱喝足以后又继续歌舞，连幕府的官吏也无法阻拦。这种“可好啦”运动持续了好几个月，遍及日本全国各地，实际上是一种变态的人民反抗运动。在这场运动的冲击下，幕府的统治机构几乎全部陷于瘫痪。
在群众运动的掩护下，反幕府力量做好了行动的准备。但是，考虑到反幕府的军事力量，尤其是海军，还比幕府的军事力量薄弱，土佐地方的诸侯建议，采取先礼后兵的办法，争取使德川庆喜主动放弃政权。这年 10 月，他们抱着一线希望，由土佐诸侯领袖山内容堂向德川幕府提出了“奉还大政”的建议书，要求德川庆喜将国家政权奉还给天皇。
德川庆喜已经注意到反幕府力量的强大，采取拖延策略，他假意接受这个建议。但是，反幕府力量并没有受他的迷惑，就在这同一天，明治天皇发布密旨，说德川庆喜凭借着德川幕府维持了 200 多年统治的威风，依仗着自己的实力强大，迫害忠臣，甚至不把天皇放在眼里，使全国的老百姓都吃尽了苦头，再由着他这样下去，日本就要亡国了！所以，天皇号召全国各派力量一齐行动起来，消灭德川庆喜，挽救国家的危难。反幕府派得到这份密旨，如虎添翼，声势更加强大了。在岩仓具视和萨摩、长州两地诸侯的秘密指挥下，反幕府军队陆续向京都集中。

裕仁太子周游列国

孝明天皇

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