1853 年 6 月 3 日，4 艘黑色的大船闯进了日本幕府的咽喉要地一一江户湾的浦贺港。就像在平静的湖水中投进了一块石子，这四艘大船的到来，在闭关锁国 200 余年的日本，激起了轩然大波。有 100 多万人口的江户城中敲起了警钟，全城陷入混乱，许多人开始向乡下逃亡。当天午夜，在 300 英里外的京都，孝明天皇也从信鸽传来的情报中，得到了黑船到来的消息。
这 4 艘黑色大船，是美国东印度舰队司令培里率领的一支舰队，它的使命就是要敲开日本的大门。6 月 9 日，在 13 响号炮声中，培里率军乐队及水兵 300 人登陆，向日本当局递交了美国总统米勒尔·菲尔莫尔致日本国皇帝的国书。国书中说：“我们从加利福尼亚启航的汽船 18 天就可以到达日本……如果陛下能一改古时的法律而准许两国自由通商，则将对双方都极有好处……有时遇上飓风天气，我们的船只会在贵国海岸遇难，在发生各种这类 事故时，我们要求并期望贵国，给予我国不幸遇险的人民以仁厚的待遇，同时保护他们的财物，直到我们派船接走他们为止……我们知道，贵国有极丰富的煤和粮食，希望我们的汽船以及其他船只能获准在日本停泊，以便补给煤、食品和水，他们当按价付钱或贵国人民所指定的物品来抵偿。对此，我们不胜企望。”国书是写在上等牛皮纸上的，打上了美国国玺的烫金大印，用精致的梨木盒装着。为了迫使日本政府低头服从，培里又以私人名义写信，连同一面白旗一起送交日本当局，声称如果不答应美国的要求，美国就要兴师问罪，那时美国一定胜利，日本政府可以打着这面白旗求和……可是，日本当局仅仅接受了这封国书，并表示在请示皇上之前，不能给他们任何答复。因为美国舰队所带的粮食和淡水不多，并急着赶往中国执行其他任务，所以在约定第二年来听答复之后，培里便率舰队匆匆离去了。
当时的日本，仍然是幕府掌握国家大权的时代，执政的德川幕府已经维持了 200 多年。第 121 代孝明天皇，只是一个傀儡，政治上无权，经济上无钱，天皇登基时没有钱举行仪式，天皇死了后没有钱举行葬礼。活着的天皇也很无聊，按照幕府的规定，天皇只能做“与天皇身份相称的事情”，也就是读读书籍，写写诗歌，其他一切都无权参与，国家大事完全不许天皇过问，天皇改变年号要经幕府批准，甚至连天皇出巡都要得到幕府允许。一般老百姓就更不能对国家大事发表意见了。
但是这一次，面对着美国的坚船利炮，外强中于的德川幕府乱了手脚。就在这个关键时刻，第 12 代德川幕府将军在江户病逝。紧接着，4 艘俄国军舰又驶入了长崎港……接二连三的打击，迫使幕府不得不一边向天皇汇报请示，一边下令全国诸侯、官吏以至平民百姓，都可以为这件事向朝廷献计献策。
由于天皇长期被排斥在国家权力机构之外，加上德川幕府的闭关锁国政策，使得天皇和朝廷大臣对世界形势的发展变化知道得极少，对于西方列强在东方的侵略扩张十分恐慌。22 岁的孝明天皇接连 17 天向天神祈祷，希望神明保佑，排斥外夷，天下太平。但对美国总统同书中的要求。尽管有不少人主张与外国人通商，天皇和朝廷大多数大臣都主张强硬拒绝。
8 个月以后，培里果然带着更大的舰队又来到了日本。在美国舰队的强大军事压力下，幕府被迫同意签订了《日美和好条约》。孝明天皇对此很不满意，在批评幕府决定的同时，还发布命令，把各个寺庙中的铜钟都熔化了用来铸造大炮，以加强海防守备力量。从这时开始，孝明天皇打破了德川幕府独裁的一统天下，天皇的社会地位逐渐得到提高，又重新在政治舞台上发挥作用了。
日本的大门轻而易举地被西方列强敲开，幕府的虚弱也就暴露出来了。幕府将军的正式名称是“征夷大将军”，如今真的有外夷打进来了，“征夷大将军”却完全无能为力！于是一些强大的诸侯，趁机要求废除幕府独裁，让他们这些诸侯也参加执政。还有不少有影响的思想家和文化人也都纷纷批判幕府的无能，积极主张进行改革。

明治天皇的胜利

“日本国王”足利义满

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