查克·艾姆斯是一家古玩店的小伙计。古玩店是幢破旧、狭长的楼房，坐落在四号半街上。这是斜穿一个街区的一条小巷子。刚来的三天，查克满怀希望，很想把堆在店铺里的那些破烂货尽力推销掉一些，然而，他整天坐在柜台后面的一张高脚凳上，一两个钟头才接待一个顾客，他真感到枯燥乏味。
第三天快下班的时候，查克终于趁着店老板厄特巴克下楼的机会拦住了他：“对不起，先生，等满了一个星期，我想离开这儿。我觉得自己不适合做这种工作。” 店老板生得又自又胖，全身好像都是猪油；他的眉毛稀稀拉拉，下面嵌着两颗像是蓝色玻璃弹子样的眼珠。他带着叫人捉摸不透的表情看了查克一眼，嘴里咕哝了一声，算是表示同意。
总算熬到最后一天了。离晚上打烊只有一小时了，查克一刻不停地盯着那座跟老祖父一样老的大钟，看着指针慢慢移动。终于，大钟慢悠悠地当当响了八下，厄特巴克摇晃着肥胖的身体走下楼来，让查克从前面离开，然后把门锁上。
查克离开了古玩店，离开了四号半街，在一家小饭馆吃了晚饭。街上热气熏人，夏夜使他感到寂寞无聊，他顺便走进一家电影院，去看一部精彩的西部打斗片。一望无际的沙漠和急驰的马蹄声使他入了迷。忽然，他想起了一件事。
他忘记把古玩店橱窗里的一盒首饰放到写字台的抽屉里去了！对于这只首饰盒，厄特巴克先生曾经特地提醒查克务必仔细保管。如果有陌主人来到店铺里，他一定要留心看好；每天晚上，他一定要把它放到写字台的抽屉里锁好，再把钥匙放在店堂后面的一只保险箱上。但是查克不明白，巴克先主为什么不干脆把那首饰盒放到保险箱里去呢？ 查克觉得自己应该回去把首饰盒放好，可是心里又不太情愿，说不定厄特巴克先生自己会把它放好的。银幕上，警长正领着一队人马朝着热焰冲天的电报大楼飞奔而去，他们要去搭救锁在里面的女主人公。但是查克感到于心不安，最后还是离开了舒适的座位。
夏夜里四号半街又闷又热，街的尽头有一盏弧光灯在闪闪烁烁地发出紫蓝色的光。站在古玩店门前，查克总算看见了那只首饰盒子，依然放在原来的地方。他揿了揿门铃，眼睛凝视着光线暗淡的橱窗，他要告诉老板，自己忘了把首饰盒放到抽屉里了。
房子里传来了门铃轻微的回声。查克透过布满灰尘的玻璃橱窗，看到好像有什么影子在一片漆黑的店堂里晃动，他不禁一阵毛骨悚然。
没人来开门，他想回家算了。可是查克是个天生的犟脾气，他觉得保管好首饰盒毕竟是他应尽的责任。于是他打定主意绕到后门去，对着厄特巴克的窗口叫叫看，说不定他正在里面，只是没听到铃声罢了。
三层楼上一片漆黑，查克用手靠在嘴边，做成一个小话筒，正想叫喊，突然他发现后门是开着的！他走近一看，门边上有被撬开的新裂缝。他问自己：怎么，小偷进去了？他站在那里听了听动静，里面微微一响，好像是有人用脚绊倒了什么而发儿的声音。这么说来，小偷还在里面，他想立即去报告警察，可是警察局离这儿太远。于是，查克毫不犹豫地轻轻走了进去，把身体紧紧贴在门后面的墙上。
黑暗之中，他只听见那座大钟沉重、单调的嘀嗒声。离钟不远的地方站着那个小偷。他显然是听到查克揿门铃的声音，吓得一时不敢动弹。
查克手无寸铁，如果和他明斗，休想占到便宜。他当机立断，先躲在门后暗处，等到小偷准备离开的时候，再从背后扑上去，卡住他的咽喉。这个主意虽然也很冒险，但一时也想不出更好的办法了。
他尽力屏住气，守在那里，耳朵听着大钟阴沉的嘀嗒声，两眼紧盯着房间里面。房间里只有街上那盏弧光灯，透过积满尘垢的橱窗玻璃照射进来的一点点微弱亮光，显得异常朦胧黑暗。倏忽间，小偷突然不见了，查克心头一震，不知如何是好。四周一片静寂，令人窒息。渐渐地，他明白了，大钟突然停止了嘀嗒嘀嗒的声音，而且，他立即猜到了原因。

珊瑚礁的秘密

虎口余生

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