从雨格·加佩被选为国王到菲利普第四驾崩，325 年间共有 11 位国王统治着法兰西。每位国王都有儿子来继承王位，香火不断。而且这 11 位国王中，在位时间最短的也有十多年。一直到菲利普时代，人们都还感觉命运预示着加佩王朝将会绵绵不绝，传至万世。
可是，当法兰西的权杖传到菲利普第四的长子路易手上时，情况却发生了变化。路易在位仅 18 个月就驾崩，而且他死后并没有一个合法的男性继承人。
路易的前妻曾生过一个女孩，可是连路易本人都不相信是他的女儿。他的第二位夫人是他继承了王位以后娶的匈牙利公主克莱芒丝，是名正言顺的王后。路易去世的时候，王后正怀着 5 个月身孕，尚不知是男是女。
现在，法国处于一个没有国王的时期，急需从国王近亲中选出一位临时掌管政权的摄政王。为此，王公贵族们展开了激烈的角逐：在巴黎，国王的叔叔瓦卢亚怕爵凭着他的地位和势力，试图让人们承认自己最有权当摄政王。在第戎，路易的第一个妻子玛格丽特的哥哥布戈涅大公是贵族联军中一位很有势力的首领，他主张由他的外甥女——被人们认为是私生女的让娜·德·纳瓦尔摄政。在里昂，路易的弟弟普瓦梯埃伯爵则想通过枢机主教团做出决定，以达到自己的目的。
教皇是两年前去世的，目前还没有选出新教皇，教会方面枢机主教们也正勾心斗角，角逐新教皇的位置，他们那儿也是一团糟。
里昂安奈修道院的枢机主教雅克·杜埃兹是个像鼬鼠一样的瘦老头，他已经 72 岁了，利欲和权欲却仍旺盛，整天研究炼金术和星象，经常深更半夜起来观察星辰，看自己与对手谁更有希望当上教皇。按照他的推算，自己最走运的时候是 8 月初到 9 月初，现在已经 6 月了，还不见一点眉目。
在里昂，杜埃兹主教是最早得知路易国上驾崩的消息的。在大吃一惊之后，立即决定去拜访国王的弟弟普瓦梯埃伯爵。经过一番别有用心的交谈之后，他俩似乎达成了一个默契：伯爵将支持杜埃兹选上教皇；而杜埃兹将代表教会支持普瓦梯埃伯爵的摄政王地位。

暴君詹姆士二世

“王中之王”亚历山大

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