1944 年秋，美国麦克阿瑟率领西南太平洋部队北上猛攻，尼米兹指挥太平洋舰队向西横扫。两支劲旅成钳形攻势，似猛虎下山，迅速逼进日军占领的太平洋战略要地菲律宾。
日本大本营见状惊恐万分，于四面楚歌、走投无路之中，决心不顾血本，孤注一掷，背水一战。于是，战云又笼罩在菲律宾南北一千海里的洋面，弥漫在星罗棋布的大约 7 千个岛屿上空。1944 年 10 月 22 日，美军大出日军预料，以迅雷不及掩耳之势，在非律宾群岛中南部那个面积不大、默默无闻的莱特岛大举登陆。日美双方在菲律宾辽阔的海域里激烈争夺，殊死拼杀，从而爆发了人类历史上规模最大的一场海战——莱特湾大海战。
莱特湾大海战创造了几项世界记录：海域广——东西600海里，南北2000海里；时间长——实战时间 3 昼夜半；规模大——双方总计参加作战的舰艇达 293 艘，飞机 1196 架；战场多——共计有 6 个主要战场。
同时，此役首开大规模“神风特攻”自杀作战的恶端。
10 月 25 日上午，正当莱特湾大海战处于炽热化的时候，由托马斯·斯普拉格海军少将指挥的“塔菲一号”在萨马南部海面出乎意外地遭到了日本自杀飞机的攻击。
7 时 45 分，美护航航空母舰“桑加门”号的?望员发现南部 3000 米上空有 4 架行踪可疑的日机在云层里隐蔽地穿行，当飞至航空母舰上空时，其中 3 架突然垂直俯冲下来。第一架如同自天而降的一块陨石似地落在“圣梯”号航空母舰舰尾，该舰猝不及防，“轰”地一声巨响，日机撞中飞行甲板，引起了大爆炸，甲板上翻卷起一条 8 米长的裂口。其余两架在俯冲坠落时被舰面炮火击毁。那架一直在空中盘旋的日机，亦被防空炮火击中，但它却奇迹般地拖着一条长长的黑色烟带，箭一般地向“苏万尼”号护航航空母舰撞去。自杀攻击非常成功，“苏万尼”号舰体被撞中，受伤极重。
将近上午 11 点，“塔菲三号”的 4 艘护航航空母舰也遭到 6 架自杀飞机的攻击。日机冒着凶猛的舰面炮火，流星一般地直坠而下，有两架在空中被击毁，一架在航空母舰飞行甲板上空剧烈爆炸。其余 3 架有 2 架撞中“卡里宁湾”号，造成严重破损；1 架击中“圣洛”号飞行甲板，引起连续的骇人大爆炸，甲板被炸开，燃油四溢，大火冲天。这是莱特湾大海战中，日本人的“神风特攻队”最初对美舰进行自杀性攻击的情况。
日机在攻击中同目标同归于尽，在太平洋战争中屡见不鲜。在战争的第一天——偷袭珍珠港的战斗中，饭田房太朗中尉就驾机撞击美军机场机库。
以后效尤者层出不穷。但是，大规模、有组织地出现，则始于莱特湾大海战。
在“捷号作战”中，为挽回败局，挫败美军反攻锋芒，日本大本营特别重视此种肉弹攻击方式。起初意欲募集亡命之徒，予以特殊待遇，编为正式部队。但鉴于此种方式太露骨，日军有关首脑便假惺惺地说：“委由各勇士自行决定为宜。”于是决定：凡志愿特攻之义烈将士，以个人资格配属于作战部队，临时编为特攻队，以攻击美军舰船。
1944 年 10 月 17 日，日本第一航空舰队司令大西海军中将到达菲律宾，这个心毒手狠的法西斯分子，曾参与策划偷袭珍珠港的阴谋，被称为日本海军航空界的“瑰宝”。面对帝国节节败退、全线崩溃的危局，大西认为只有孤注一掷，拼死一搏。10 月 19 日深夜，大西在马尼拉近郊的克拉克机场召集第一航空航队的精华第 201 航空队开会，组织了“驾机撞舰”的特别攻击队，取名为“神风特攻队”。这伙法西斯分子歇斯底里地叫嚣：“在这非凡的时代，不能不掀起一阵神风。” “神风”的典故源于公元十三世纪末，元世祖忽必烈两次率舰攻打日本九州，皆遭遇台风，船毁人亡，大败而归的故事。历来崇尚神灵的日本国民开始把这两次葬元军入鱼腹，救日本子瞬间的暴风称之为“神风”。眼下，日本法西斯已气息奄奄，危在旦夕，自然又幻想乞求天助神佑了。“神风特攻”是日本法西斯濒临灭亡时的一个产物，是进行垂死挣扎的一种形式，是一种绝望的工具，是他们即将走向毁灭的一个预兆。

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