从前有一个国王，他有一个美丽的大花园，这是任何花园也无法与它相比的。花园里有一棵枝叶繁茂的大树，它挺拔如冷杉，美丽如菩提。谁来到这花园，都爱盯着这棵大树看个没够，被它的美所陶醉。国王成天绞尽脑汁地思索着，不知这棵大树叫什么名字，为什么不结一个果子。他终于决定向有知识有智慧的人去请教。
他派人将全国的智者、园丁和占卜者请来，把他们领进花园，说：“我亲爱的，这棵树很早以来就长在这里，但从不结果，我真想知道，这是一棵什么树，是不是也可能结出一些果子来。”
智者、园丁和占卜者都为它的美而惊叹不已，从四面八方围着它看，可就是回答不了国王提出的问题。
突然来了一个瘸腿老人，他站到国王跟前说：“你们别白费劲儿瞎猜了。
关于这棵怪树，我倒是可以告诉你们一点什么。”大家都专心致意地听着，老人接着说：“当我还是个小孩的时候，有位老人告诉过我说，世界上没有任何一棵树能与这棵大树相比。它也结果子，但是至今人们没有见过。这棵树在半夜前发绿，不一会儿开花，再过一会儿便结果。在半夜里，有人——我不知道是谁，摘下果子便跑掉了。”
“如果是这样的话，”国王高兴地说，“我派人来守着这棵树。它是我的，那它结的果子也应该属于我。”三个儿子站在父亲身旁，等着他的下一步吩咐。国王把脸转向他们说：“我的儿子们，你们对我最忠诚，你们是勇敢而机智的小伙子们，你们中有没有人愿意去看守这棵树啊？”
“我去试试看！”大儿子说，“我抓住小偷，至少能给您拿来一个果子。”
黄昏来临。国王的大儿子邀了几个朋友，和他们一道去到大树底下。他们点燃了一堆篝火，又吃又喝又笑又乐，因此谁也没有睡意。快到半夜时分，他们看到树叶变绿；稍过一会儿，花儿开了；又过了一会儿，长出了一个个小不丁点的亮晶晶的果子；眼瞧着这些果子在长大，刹那间，满树结满了星星般漂亮的金苹果。大家几乎是屏住呼吸地瞅着这棵树。
“咱们只需等上一小会儿，它们就会熟透了。”王子悄声说。眼看就要到半夜了。大家都往树跟前挪，都想第一个摘到苹果。可是突然，雷电交加，狂风暴雨，四处一片漆黑，仿佛世界翻了个儿。谁都吓得晕头转向，不知发生了什么事。不一会儿，风停了，雨也停了，天空重新出现了月亮和星星。
看守们抬头望树，苹果已经无影无踪。
“怎么回事？”王子说，“仿佛有股神秘的力量制造了这场大雷雨。”
早上国王迫不及待地等着要见他的儿子，终于见他慢悠悠地走来。当他看到儿子什么也没拿来时，他的心脏几乎停止了跳动。“真糟糕！儿子，你可什么也没给我拿来啊！”“是什么也没拿来。”儿子把一切情况对父亲作了介绍。
父亲一次又一次地问他，这棵树是怎么开花，怎么结果，结出来的苹果是什么样的。他一再为一个苹果也没能留下而感到惋惜。“我至少见一眼这个漂亮的果子也好啊！我真希望能找到一个能守住它的人哩！”这时二儿子说：他想去试试。“只管去试试吧，儿子！可是你要小心，别跟你哥哥那样。”
国王对二儿子说。
二儿子等傍晚一到，便同他的朋友们拿着葡萄酒、烤肉来到花园，准备通宵不睡。他们点燃了篝火，又喝又吃，像过节似的热闹。“朋友们，”王子说，“谁第一个摘下金苹果，我把自己最珍贵的戒指送给他！”“要是这样的话，”另一个说，“我把自己的金剑送给他！”“我把饰有珍贵羽毛的帽子送给他！”第三个人说。“行啊！行啊！”大家异口同声地表示赞成。

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