1921 年春天，21 岁的裕仁皇太子在东宫学问所的学习生活就要结束了。为了进一步开拓视野，他打算以一次对欧洲的访问来结束自己的学业。这不但是裕仁皇太子第一次走出国门，而且是日本天皇史上的第一次皇太子出国游历。
裕仁皇太子是明治天皇的孙子，大正天皇的长子。大正天皇因为患脑血栓病，在 1921 年 11 月正式让权养病，由裕仁皇太子担任摄政；5 年后大正天皇病逝，裕仁皇太子登基，成为第 124 代昭和天皇。昭和天皇在第二次世界大战期间是日本的最高统治者，因此他对日本军国主义的侵略战争，尤其是对中国的侵略战争，负有不可推卸的责任。
裕仁皇太子决定会欧洲访问时，他的“未来天皇”的身份已经十分明确。因为历代日本天皇从来没走出过自己的国土，所以他这种打破常规的做法，马上在日本引起了强烈的反响。83 岁的元老重臣山县有朋支持年轻的皇太子，并且认为裕仁皇太子的访问会有利于日本与英国的友好。但是山县有朋的政治对手两园寺公望反对皇太子到欧洲去，并且对山县有朋支持皇太子去欧洲的动机作了别有用心的歪曲。不明真相的日本人都被煽动起来了，报纸上出现了许多莫名其妙的传闻，说裕仁皇太子不在国内时，山县有朋会杀害皇太子的妃子；说朝鲜的刺客将在英国刺杀皇太子；甚至说西方人会嘲笑皇太子喝汤时嘴里发出响声的日本生活习惯；说皇太子会因为不适应欧洲的生活习惯而患感冒……有几个人已经发誓，要把自己捆在铁轨上，以阻止裕仁皇太子所乘专列火车的通过；另一批人则闯进了西园寺公望的养子西园八郎家中，指责他对新闻界透露了太多关于裕仁皇太子出访的消息，用木剑把他痛打了一顿，并且声称他们这样做是惩罚“卖国贼”！
裕仁皇太子没有因为外界的影响而改变主意。1921 年 3 月 3 日清晨，他带着 15 位侍从官，以及由陆海军军官组成的随从队，浩浩荡荡地穿过东京的街道，登上了离横滨不远的香取号战列舰，在鹿岛号战列舰的护航下，驶往欧洲。对于裕仁皇太子来说，这次远涉重洋出国访问，既是他少年时代的最后一次冒险，又是他作为一个国家领导人的第一次考验。由于大正天皇身体不好，裕仁太子代表他的父亲接待外国大使，已经有一年的时间了；而且医生曾经明确地告诉他，大正天皇已没有恢复健康的可能了。他意识到，当他从国外返回时，他将承担起治理国家的重担，所以在舰队穿越印度洋和地中海的漫长行程中，裕仁皇太子经常与他的政治、外交、战术和战略顾问们一起，商讨日本将来的前途，以及他们所应该采取的治国纲领和计划。
裕仁皇太子沿途受到了日本侨民的热烈迎送。经过香港时，在驶离港口的水道边排列了 14 艘汽艇，艇上挂 14 块汉字牌，上面写着：“香港的日本人协会热烈欢送万岁！”进入新加坡要塞时，裕仁皇太子不得不在甲板上站了几乎一个小时，以答谢前来欢迎他的日本侨民对他的敬意。在新加坡，裕仁皇太子还专程去参观了博物馆和著名的植物园，1857 年，艾尔弗雷德·拉塞尔.华莱士就是在那里撰写了论自然淘汰的著名学术论文，从而促使达尔文也发表了他的《进化论》的，裕仁皇太子对于生物学的爱好终生不改，在他担任天皇之后，只要时间允许，他在每个星期的一、四下午和星期六，都会到皇宫内的生物学研究所去工作；这个研究所里陈列着他一生辛勤搜集到的 6 万多种生物标本。他主要研究腔肠动物的分类学，发表过有很高水平的论文和著作。他一生中发现动植物新品种多达 200 余种，对海洋生物学研究作出了贡献，英国皇家科学院授予他名誉会员称号。在科伦坡，裕仁皇太子观看了土风舞，和 40 头一齐以鼻子发出鸣叫声的大象的下跪礼，这种场面使他惊叹不已。在海上的日子里，他玩高尔夫球，在舰上的游泳池里游泳，精心学习法语，有时也同水手们一块看电影。

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