历史新知：《上海租地章程》和租界起源
自鸦片战争以后，在通商口岸划定“租界”，是资本主义列强蓄意攫取在华特权的侵略活动之一。所谓租界，实际上是列强违约强加给中国的，因为在《南京条约》和《虎门条约》中只提到准许外国人在五口租房寄居，并无设立租界的明文规定。
第一个向中国勒索租界的国家是英国。1843年上海开埠，英国第一任驻上海领事巴富尔就积极进行勒取居留地的活动。他利用《虎门条约》第七款中有关允许英人租赁房屋和基地的规定，曲解条文，硬要划定一块纯供外国人占用的居留地，并以华洋杂处难免发生纠葛为由，引诱清地方官吏满足他的要求。经过近两年的谈判，双方达成协议。于1845年11月29日以上海道台宫慕久的名义公布了《上海租地章程》23款。章程议定以洋泾浜以北、李家厂以南、东临黄浦江为自然界限之地，谁许租与英国商人建屋居住。当时西边未划界。第二年又议定以边路为西界。这样，这方圆达830亩的地皮就成为英国人的居留地，也就是后来所称的英租界。1848年该居留地又向西扩展至泥城浜，占地达2820亩。
《上海租地章程》的公布，为外国侵略者攫取在华租界开创了先例。1848年美国在上海苏州河以北今虹口一带擅自广置土地，建造房屋，把这一地区划为美租界。1849年4月法国取得了上海县城北门外的城河与英租界南址洋泾浜之间约986亩地皮，作为所谓的法租界。1863年9月上海虹口的美租界与英租界合并，称为公共租界。自上海租界后、西方侵略者在中国许多通商口岸遍设各类租界：一种是各国共同管理的公共租界，主要在上海、厦门。为数不多；另一种是一国独有的专管租界，在英租界、日租界、法租界以及德、俄、意租界等，为数甚多，散布在上海、广州、天津、汉口、重庆、杭州、苏州、沙市、长沙等城市。至1904年，在中国至少已有16个通商口岸设立了各类租界。
租界最初是中国官方在通商口岸指定给外国人居留的地段，中国政府拥有租界内的行政、司法权，即拥有租界内的领土主权。如《上海租地章程》规定，当外商向中国业主租赁土地或房屋时，须经中国官员与英领事约请公证人估定房价、地租和移屯各费，然后申报上海道和英领署发给“道契”：“道契”规定土地为永租而非卖绝。但随着列强对中国侵略的扩大和加深，中国在租界中保有的权利也渐被侵犯以至完全被排斥，演变成中国法令所不及的特区。1854年英、美、法三国公使趁上海小刀会起义之机擅自修改了《上海租地章程》。新章程的一些规定严重侵害了中国主权：
1．成立工部局。同年7月，上海租界成立工部局，由美国驻沪领事金能亨、英国传教士麦都思等七人任董事，其下设立若干委员会，包括有以英、法、美在上海的海军为主要支柱的“防卫委员会”。
2．攫取警察权。原来的租地章程规定租界内可以设更夫数名。工部局成立后，董事会马上调用香港巡捕房高级职员充任上海第一任捕房总巡，包揽了拘捕罪犯、搜查军火、解除中国人武装以及协助收税等职能。
3．夺取征税权。工部局以巡捕捐的名目，向居住租界内的中国人抽税，后来又用其他名义陆续增添许多新税，强迫境内中国人缴纳。
4．取得司法权。小刀会起义后，英、美、法等国领事乘机夺取司法权，擅自审理租界内中国人的民刑案件。工部后派定各董事充当法官轮流审讯，拒绝中国官员在租界内行使司法权。
由于侵略者取得种种特权，使上海租界实际上成为变相的“独立国”。随后各地租界相继仿照上海成例，于是中国境内出现了许多这样的“国中之国”，成为帝国主义侵略中国的重要据点。
